泥石流往往突然爆发,浑浊的流体沿着陡峻的山沟奔腾咆哮而下,山谷犹如雷鸣,在很短时间内将大量泥沙石块冲出沟外,在宽阔的堆积区横冲直撞、漫流堆积。由于它爆发突然、运动很快、能量巨大,来势凶猛,破坏性非常强,常给人类生命财产和山区工农业生产建设造成极大危害,对山区铁路、公路的危害尤为严重。它的破坏方式主要有:
(一)淤埋危害:淤埋是泥石流堆积区一种常见灾害形式,可使区内所有设施被淤埋。
(二)冲毁危害:泥石流的流速很高,一般达每秒10余米,并挟带大量巨型块石,流动过程中产生巨大冲刷、撞击能力。
(三)堵河阻水危害:当泥石流规模大,并堆积于较大江河时,常形成“堆石坝”发生堵河阻水事件。轻者,使河床淤积抬高,形成险滩;阻塞严重者,形成水库,库区房屋、耕地淹没,并在岸边诱发滑坡、崩塌灾害,当“堆石坝”溃决时,常使下游遭受洪水或泥石流灾害,并形成新的险滩。
(四)弯道爬高、超高危害:泥石流速度快、惯性力大,前进遇障碍阻挡时,可冲击爬高、翻越障碍而过;弯道流动,凹岸泥石流面的超高显著,常使障碍物背面和凹岸坡成为潜在危险地带,常造成生命、财产损失。